Im Vergleich zu Baumwolle ist Leinen haltbarer, saugfähiger und schnell trocknend. Diese Eigenschaften machen Leinen zu einem wertvollen Kleidungsstück, das auch bei heißem Wetter angenehm zu tragen ist. Ein weiteres Unterscheidungsmerkmal ist die Neigung zur Knitterbildung.
Die Geschichte der Leinentextilien reicht Tausende von Jahren zurück, so dass sie zu den ältesten Textilien der Welt gehören. Gefärbte Flachsfasern, die in einer Höhle in Südosteuropa entdeckt wurden, lassen vermuten, dass gewebte Leinenkleidung aus wildem Flachs schon vor mehr als 30.000 Jahren verwendet wurde. In der Bibel wird Leinen erwähnt, das in alten Zivilisationen wie Mesopotamien und dem alten Ägypten verwendet wurde. Die Leinenindustrie spielte im 18. Jahrhundert und darüber hinaus eine wichtige Rolle in der Wirtschaft verschiedener europäischer Nationen sowie in den amerikanischen Kolonien.
Auch wenn sie aus Baumwolle, Hanf oder anderen Nicht-Flachsfasern bestehen, werden Textilien mit einer leinenähnlichen Webstruktur manchmal als „Leinen“ bezeichnet.
